Интересные факты о кактусах

Под палящим солнцем пустыни и при сухости почвы кактусы накапливают огромные количества воды в своих сочных тканях. Собирают ее буквально по каплям сильно разветвленной корневой системой, раскинутой в приповерхностном слое (в радиусе до 30 м), словно мелкоячеистая сеть. Даже мизерная частичка почвенной влаги или предутренней росы, появившаяся в этом круге, будет немедленно усвоена. Накапливаясь в клетках, капельки с годами превращаются в килограммы, центнеры, тонны. Один из наиболее известных кактусов – цереус гигантский, который произрастает в пустынях Мексики или США, – может содержать до трех тонн этой жидкости. Пятнадцать двухсотлитровых бочек в травянистом растении! Даже представить подобное трудно. Тем не менее это факт.

Но ведь существует же и немалый расход, тут же возразит вдумчивый читатель, вспомнив, как небрежно обходятся с влагой наши растения. Одно растение кукурузы теряет летом за счет транспирации (испарения) целую бочку, а береза половину этого количества может выбросить в атмосферу за день. В пустыне же этот процесс должен идти еще интенсивнее.

Но, в отличие от наших зеленых транжир, кактусы поступают с накопленной влагой крайне осмотрительно. Они не могут позволить себе такую же водную расточительность, которая в летнюю жару поставила бы их на грань гибели. И научились максимально ограничивать транспирационные потери. К примеру, суточный расход влаги у ферокактуса – всего около 0,2 грамма. Ничтожное количество от веса. Пустынный гигант обходится с нею так же бережно, как медведь с запасом отложенного для зимней спячки жира. Все механизмы ее регуляции в растении направлены на удержание воды в клетках. Даже геометрия тела работает на экономию влаги. Не случайно форма его у многих кактусов шаровидная, наиболее выгодная для минимизации водных потерь. А поверхность ребристая, тенезащитная. Листья же – основные растратчики влаги – вообще отсутствуют. Они превращены в малоиспаряющие колючки.

У себя на знойной родине, в пустыне, некоторые кактусы (например, те же цереусы) вымахивают до двадцати метров в высоту и до метра в поперечнике. Внешне они выглядят, как деревья. В случае необходимости их и срезают, как деревья, – пилой. Но на лес такие сообщества даже отдаленно не похожи, и крепкую избу из такого материала не построишь.

Корм... из кактуса

Растения с сильно развитой водоносной тканью ученые называют суккулентами. Кактусы – наиболее яркие их представители. В критические для жизни моменты вода в их организмах может образовываться и внутренним (метаболическим) путем, как это происходит, например, в горбе верблюда или в теле кенгуровых крыс.

Человек давно обратил внимание на кладовые живой природы и старается использовать все полезное, что они могут дать. Знаменитый американский селекционер Лютер Бербанк посвятил многие годы тому, чтобы экспериментальным путем создать кактусы без колючек. В кормовых и пищевых целях. Идея была заманчивой: в случае успеха в зоне сухого климата можно было получать удобную в уборке сочную сельскохозяйственную продукцию, не заботясь при ее выращивании ни о поливах, ни об удобрениях. Селекционная работа длилась 16 лет. В опытах были изучены десятки тысяч растений со всего мира и миллионы сеянцев. Ежедневно ему приходилось брать в голые руки до шести тысяч больно жалящих кактусов.

Настойчивый исследователь в итоге добился своего. Нужный результат принесло скрещивание маленькой опунции с гигантским кактусом. Поверхность созданного гибрида (высотой 3 м при массе каждой пластины 9 кг) была гладкой, как ладонь. Он имел приятную сочную мякоть и вкусные плоды, которые могли конкурировать с апельсинами.

Колючки спасут от истощения

Но колючая "щетина" все же нужна, и не только для защиты. Через нее идет проникновение дождевой воды и конденсированных водяных паров. Для многих кактусов это главный источник водного питания. Далекие предки их, скорее всего, обладали обыкновенными листьями, которые в периоды сухости климата на Земле были постепенно утрачены ради экономии влаги. У зеленых жителей пустыни это одна из главных стратегий выживания.

С трудом расстающиеся с водой кактусы способны выдерживать без вреда длительное нахождение вне почвы. У Лютера Бербанка выкопанная из земли опунция однажды провисела на сучке дерева шесть лет и восемь месяцев. Ее пластины за это время сильно подвяли. Но когда одну из них посадили снова в землю, она пустила корни – как будто и не было этих долгих мук жажды, при которых другое растение давно бы погибло. И таких примеров хоть отбавляй.

Красота длиною в миг

Цветение кактусов – редкое по красоте явление и порою почти мгновенное: длится всего несколько часов. Те, кто его видел в дикой природе, отмечают немыслимое буйство красок и изобилие самых невероятных форм роскошных цветов. Некоторые растения (виды под названием "царица ночи" и др.) цветут только в темное время суток. Даже опылители у этого многоликого семейства, насчитывающего более 3000 видов, необычны. Среди привычных к этому делу насекомых можно видеть самых маленьких в мире птичек колибри (весом от полутора до двадцати граммов) и, что еще удивительнее, летучих мышей.

Помимо чисто эстетического, кактусы имеют пищевое, лекарственное и другие полезные значения. Даже успех пчеловодства в ряде пустынных районов от них почти полностью зависит. Ну и, естественно, эти стойкие создания всегда играли важную роль в сохранении хрупкого экологического баланса пустынь. Корни кактусов успешно предохраняют почву от эрозии. И только благодаря этим удивительным растениям в пустынях Мексики и Америки могут существовать многие животные.

К сожалению, судьба самих зеленых покровителей в последнее время вызывает тревогу. Дело в том, что их охотно покупают коллекционеры и богатые землевладельцы, платя за это немалые деньги. Контрабандисты ради наживы вывозят их с мест естественного обитания большими партиями на продажу. Торговля одно время приняла такие размеры, что властям штата Аризона (США) пришлось создавать специальную кактусовую полицию.

Леонид ЕМЕЛЬЯНОВ, доктор биологических наук

Печатается в журнале "Родная прырода"