Глаза сами собой закрываются, а спать нельзя. У дяди Антона, сухорукого колхозного конюха, а теперь «проклятого старосты» времени в обрез. Всего-то полчаса, чтобы передать документы, добытые Пинским подпольем. Венькина задача — забрать их, залечь на дно, а после отползать до звериных тайных троп через болото. А там уж полувплавь, кружа, как заяц, пробираться в лагерь. Вот только дядя Антон запаздывает... Неужто немцы пронюхали, кто подсобил партизанам взорвать бензохранилище?
Шумит старый лес, убаюкивающе шелестят травы. Чтобы отвлечься от переживаний, Венька изучает окружающий мир. Высматривает в листве сойку, следит за муравьями, деловито снующими по тропе, вспоминает, сколько и какие деревья видел, пока бежал мимо немецкого кордона... На разлапистую ёлку над Венькиными кустами перелетает сорока с зажатой в клюве добычей — снизу не видно, чем разжилась пернатая.
Ветер приносит отголосок выстрела, и Венька весь обращается в слух. Проходят долгие минуты, но лес по-прежнему тих и безмятежен. И вдруг под раздосадованный стрекот сороки сверху падает какой-то тёмный предмет.
Венька вздрагивает, подавляя желание вскочить и отряхнуться. Грозит суетящейся на ветке белобокой кулаком: «Чего бросаешься?!» Опускает глаза на рукав рубахи и замирает от удивления: жук-олень! Так вот что за добычу упустила стрекотуха! Буро-чёрный с большими коричневато-красными ветвистыми «рогами» жук слабо шевелит лапками. Ишь большой какой — сантиметров пять, не меньше! Прямо как тот, что показывал дядя Антон в книжке про разных луговых и лесных козявок. А бывает с пол-ладони взрослого человека! Самый крупный жук Европы, сказал о нём тогда конюх, и Венька ему как-то сразу поверил. Жаль, нет давно той книги: сгорела вместе с Венькиной хатой в первые месяцы оккупации. Пьяные полицаи смеху ради подожгли, а их с матерью заставили смотреть...
Венька водит пальцем по жёстким надкрыльям и вспоминает тихий разговор у костра в ночном, в той далёкой счастливой довоенной жизни:
— Дядь, а дядь, а зачем жуку-оленю такие рога?
— Это не рога, а верхняя разросшаяся челюсть. А нужна она, чтобы бороться за сердце прекрасной жучиной дамы. Встретятся на дубу два таких кавалера и давай сражаться: грозно наступают друг на друга, норовя поднять противника на рога и скинуть с поля боя — с ветки. Иногда даже проламывают с громким треском сопернику панцирь, — конюх увлечённо показывает жучиный турнир на пальцах, и Венька тихонько прыскает в кулак.
— Победитель создаёт пару, а спустя некоторое время жучиха находит подходящий дубовый или буковый пень — чем трухлявее, тем лучше для будущих деток. С помощью более скромных, чем у кавалера, рогов прогрызает в пне особую комнатку-камеру и откладывает туда яйца. Из них развиваются длинные белёсые личинки — ты наверняка их не единожды видел, а может даже ловил на них вместе с мальчишками рыбу.
Дядя Антон рисует прутиком, как должна выглядеть жучиная личинка, и Венька действительно узнаёт в ней знакомого обитателя валежника.
— В мёртвой древесине она живёт лет пять, прогрызая туннели и вырастая порой до 14 см. Затем закапывается поглубже в землю, окукливается и в таком виде зимует.
— А потом?
— А потом в мае-июне на солнышко выползает уже взрослый жук. И всё начинается заново.
— Дядь Антон, а его кто-то ест?
— Жука-оленя-то? Конечно, хоть он и не каждой птице по клюву. Любят им подзакусить сороки, вороны, галки, сизоворонки. Правда, выедают всегда брюшко, а рогатую голову выбрасывают — сильно жёсткая. А вот совы не против схарчить его целиком. Но даже если жук не станет птичьи обедом, проживёт всего несколько недель... Потому и спешит поскорее оставить потомство.
Увидеть бы когда-нибудь всё, о чём говорил конюх! Венька решительно прячет рогоносца в карман с твёрдым намерением показать боевым товарищам в лагере. Когда закончится война, обязательно поедет в город и будет изучать жуков.
Мечтания прерывает треск ветки. Венька тревожно вжимается в мягкую лесную подстилку, поглядывая из зарослей на тропку, и облегчённо выдыхает: «Конюх!» Осторожно выбирается из кустов, забирает пакет и, обняв старосту, стремглав исчезает в густых зелёных зарослях.
...После войны он действительно станет энтомологом и немалую часть жизни посвятит изучению насекомых родного края, в том числе жука-оленя.
Сейчас жук-олень включён в Красную книгу Беларуси и многих других стран. Основные причины его исчезновения: вырубка старовозрастных широколиственных лесов, особенно дубрав, уборка валежника и сухостоя. Урон наносят и коллекционеры, охотящиеся за крупными экземплярами.
Инга ВИНТЕР
Фото Анатолия КУЛАКА
