Астрономы обнаружили новую потенциально обитаемую экзопланету GJ 3378 b, расположенную всего в 25 световых годах от Земли. Несмотря на близость к своей звезде и нахождение в зоне, где теоретически возможно существование жидкой воды, астрономы пока не уверены, способна ли планета удерживать атмосферу, необходимую для возникновения и поддержания жизни. 

Открытие сделала группа исследователей из Калифорнийского университета в Ирвайне. Планету обнаружили с помощью спектрографа, установленного на телескопе Hobby-Eberly в обсерватории Макдональда (штат Техас). 

«Это очень интересное открытие. Всего 25 световых лет — по космическим меркам это практически соседняя планета. Диаметр Млечного Пути составляет около 100 тысяч световых лет, поэтому GJ 3378 b находится буквально по соседству», — отметил руководитель исследования Пол Робертсон.

Результаты исследования опубликованы в журнале The Astrophysical Journal.

Планета находится в зоне обитаемости 

GJ 3378 b относится к классу суперземель — её размеры примерно в два раза превышают размеры Земли. Планета обращается вокруг своей звезды в пределах зоны обитаемости — области, где температура может позволять существование жидкой воды на поверхности. 

По расчётам исследователей, GJ 3378 b получает около 90 % энергии, которую Земля получает от Солнца. «Эта суперземля получает примерно 90 % звёздного излучения по сравнению с Землёй. То есть она находится практически в идеальной области для существования жидкой воды», — пояснил Робертсон. 

На границе опасной зоны 

Однако положение планеты вызывает серьёзные вопросы. GJ 3378 b находится практически на так называемой границе потери атмосферы — области, где интенсивное излучение звезды может постепенно разрушать атмосферу планеты. Если атмосфера окажется слишком слабой, звёздный ветер и высокоэнергетическое излучение способны со временем полностью её рассеять, лишив планету воды и пригодных для жизни условий. Подобный процесс, как считают учёные, произошёл с Марсом. 

Предполагается, что миллиарды лет назад Красная планета обладала более плотной атмосферой и жидкой водой на поверхности, однако впоследствии большая часть атмосферы была утрачена под воздействием солнечного ветра. «Если представить Землю размером с яблоко, то её атмосфера будет толщиной всего с яблочную кожуру. Но именно этот тонкий слой обеспечивает давление, при котором может существовать жидкая вода, защищает поверхность от космического излучения и поддерживает пригодные для жизни условия», — отметил Робертсон. 

Есть ли атмосфера? 

На сегодняшний день существующие телескопы не позволяют определить, сохранила ли GJ 3378 b атмосферу. Если она всё ещё присутствует, планета станет одним из наиболее перспективных объектов для поиска возможных признаков жизни. 

«Если у планеты в зоне обитаемости есть полноценная атмосфера, тогда имеет смысл искать биомаркеры, жидкую воду и другие признаки потенциальной жизни», — отметил соавтор исследования Гогод Джеймс. 

Проверить наличие атмосферы планируется с помощью космической обсерватории Habitable Worlds Observatory (HWO), которую NASA разрабатывает для исследования потенциально обитаемых миров. 

Телескоп будет работать в инфракрасном, оптическом и ультрафиолетовом диапазонах и сможет анализировать состав атмосфер экзопланет, включая поиск возможных биосигнатур. Поскольку GJ 3378 b расположена сравнительно недалеко от Земли, она уже рассматривается как одна из приоритетных целей для будущих наблюдений.