Ясное весеннее утро... Над болотом всходит солнце, снег уже почти растаял. Тишина. И вдруг — странный громкий звук. Услышав его единожды, уже не забудешь: он одновременно похож на собачий лай, грубый гортанный хохот и кваканье. Неужели это неизвестное науке болотное чудище? Вовсе нет. Эта «песня» самца белой куропатки — одной из редчайших птиц нашей страны.

Пернатая модница

Название птицы даёт нам представление о её внешнем облике. Впрочем, белая она постоянно. Белые куропатки — настоящие «модники» птичьего царства. Самочка меняет свой наряд трижды, а самец — целых четыре раза в год.

Зимний цвет оперения у них белый, однако по сравнению со снегом он имеет более тёплый оттенок, и некоторые люди, которым посчастливилось увидеть птицу, считают его немного розоватым. Чёрным зимой остается только хвост, но у сидящей куропатки он закрывается длинными белыми перьями надхвостья.

Белой куропатке присвоена I категория национального природоохранного значения — вид, находящийся под угрозой исчезновени

Весной самцы переодеваются в брачный наряд — их голова и шея приобретают красивую кирпично-коричневую окраску. Летний наряд и самцов, и самок почти не различается: он охристо-бурый с чёрными поперечными полосами и пятнами, только брюшко и крылья остаются светлыми.

В сентябре наряд становится более тёмным — благодаря коричневым с тёмным поперечным рисунком перьям. А уже к концу ноября куропатки снова приобретают свою коронную белую окраску.

Брачный крик «кок-куб-эррр» самец издаёт в конце токового полёта, когда он невысоко над землёй делает крутую «горку». Остальная часть песни звучит уже на земле, когда птица стоит или горделиво прохаживается с приподнятым полураспущенным хвостом.

Под стать полярникам

Белые куропатки не любят сплошных лесных массивов, поэтому в Беларуси предпочитают жить на верховых болотах. Здесь они обитают круглый год, даже в самые холодные и снежные зимы.

Белые куропатки — настоящие живые печки. Нормальная температура их тела 45 С. Она не опускается даже в самые суровые морозы! Чтобы тратить меньше энергии, птицы редко летают, предпочитая передвигаться пешком, благо строение их ног облегчает перемещение по снегу. На зиму лапки покрываются густым оперением, что сильно увеличивает их поверхность и делает похожими на заячьи лапы. Эта особенность отражена в научном названии куропатки — Lagopus («зайцелапая»). Для ночёвок и отдыха птицы устраиваются в снежных туннелях.

Истинные вегетарианцы

Рацион куропатки почти полностью состоит из растительной пищи, и только птенцы первые дни после вылупления едят насекомых — белок необходим для быстрого роста. Зимой пернатые в основном питаются побегами и почками деревьев и кустарников. Весной из-под снега появляются перезимовавшие ягоды и листья, затем отрастает свежая зелень. Словом, к лету рацион куропаток становится более разнообразным — трава, семена, цветы и даже грибы. К осени птицы переходят на ягоды — чернику, бруснику, голубику. А вот клюкву оставляют на весну.

Замечательные родители

В отличие от ближайших родственников, тетеревов и глухарей, самец белой куропатки (куропач) весной выбирает себе одну самочку и полностью отдаётся воспитанию потомства и защите семьи. А семья у него немаленькая — самочка может отложить до 20 яиц, хотя чаще в кладке бывает от 8 до 12 штук.

Гнездо устраивается на земле, в сухом месте под прикрытием кочки или невысокой растительности. В течение трёх недель самочка высиживает яйца, изредка отлучаясь на кормёжку. Самец в это время находится на сторожевом посту и охраняет подругу.

Птенцы появляются на свет уже опушёнными и в первый же день жизни покидают гнездо, вместе с родителями начиная вести кочевую жизнь. Растут молодые куропатки благодаря белковой диете очень быстро. Уже в возрасте 10 дней они могут перепархивать с места на место, а в две недели даже перелетать на 50–80 м! Пока птенцы растут, родители неотступно следуют за ними, обучая премудростям куропаточьей жизни и защищая от врагов. И самец, и самка умеют ловко притворяться ранеными, отвлекая хищников на себя, пока молодёжь разбегается врассыпную и затаивается.

Причина исчезновения

Когда-то в Беларуси обитало множество белых куропаток, сейчас же встретить их можно лишь в обширном болотном массиве Ельня. И то неизвестно, сколько просуществует местная популяция. Учёные считают, что во всём виновато потепление климата. Тёплые бесснежные зимы приносят куропаткам много проблем. Их белая зимняя окраска, призванная маскировать птиц в снегу, наоборот, делает их слишком заметными для врагов. А врагов у них немало — очень многие четвероногие и пернатые хищники не прочь поживится куропаткой, особенно в зимнюю бескормицу.

Кроме того, в тёплые зимы птицам становится труднее добывать основной зимний корм: почки и побеги деревьев в сильные морозы хрупкие и легко обламываются, а вот в тёплую погоду они возвращают свою гибкость и эластичность — оторвать их куда сложнее. Поэтому птицы постепенно уходят туда, где ещё остаются оптимальные условия для их образа жизни — дальше к северу.

Татьяна БОГУЦКАЯ. «Родная прырода»