— Почему некоторые металлы называют редкими?
— Редкоземельные металлы вопреки названию распространены достаточно широко. Свое наименование они получили из-за очень низкой концентрации — элементы очень сильно рассеяны, ни один из них не встречается в чистом виде в большом количестве, поэтому добыча сложная и дорогая.
Редких металлов достаточно много. Один из них — 51-й элемент таблицы Менделеева, сурьма. Это металлоид, он занимает промежуточное место между металлами и неметаллами. Вещество является ядовитым: при вдыхании элемент повреждает легкие, а также он токсичен для кожи. Первое упоминание о сурьме относится к 3100 году до н. э. В Древнем Египте женщины для красоты мазали ей веки, а со временем теряли зрение: тогда об ядовитых свойствах сурьмы не знали. В то время врачи назначали ее как противопаразитарное лекарство, что помогало, но одновременно вызывало отравление всего организма. Древние греки мазали веществом кожу как лосьон и получали отравление. Таким образом, многие люди пострадали, прежде чем были выяснены токсические свойства сурьмы.
— Где же этот материал сегодня используется?
— Редкоземельные металлы находят применение во множестве сфер — от электроники до энергетики.
Сейчас, например, известно, что сурьма убивает не только паразитов, но и раковые клетки, и ученые работают над тем, чтобы нейтрализовать ядовитые свойства и элемент можно было использовать в медицине как противораковый препарат.
Редкие металлы способны изменять свойства других веществ. Например, если в пластик добавить сурьму, он становится огнеупорным. Вещество добавляют в полупроводники, таким образом компьютеры могут работать лучше и быстрее. Его используют при изготовлении щелочных батарей: добавляют в свинец, благодаря чему аккумуляторы дольше служат. В волокна противопожарных костюмов, которые используют спасатели, гонщики «Формулы-1», также добавляется сурьма для увеличения прочности и защиты от ожогов. В военной промышленности вещество соединяют со свинцом, улучшая свойства последнего: пуля меньше деформируется и лучше поражает цель. Надо сказать, что сегодня около 90% сурьмы, используемой во всем мире, производится в Китае, Россия добывает 3-4%.
Редкоземельные металлы играют стратегическую роль в создании высокотехнологичных продуктов. Например, неодим используется при производстве электромобилей. Есть даже понятие «неодимовые магниты», которые благодаря своим свойствам позволяют создавать более компактные и легкие электродвигатели с высокой производительностью. Также они обеспечивают быстрое ускорение и лучшую энергоэффективность. Кроме того, неодим используется в лазерных технологиях, электронике, в производстве различных видов стекла, жестких дисков, в медицине, сельском хозяйстве.
— Теперь понятно, почему страны, где есть редкие металлы, становятся все более привлекательными для многих игроков мирового бизнеса...
— Большинство редкоземельных металлов сосредоточено в Китае. Многие редкие элементы есть, например, в Украине, хотя в целом на европейском континенте их сравнительно немного. Беларусь недалеко от Украины, возможно, они есть и у нас, но пока масштабных поисков не проводилось. В настоящее время с помощью спутниковых и космических технологий можно найти полезные элементы даже на другой планете, не говоря о нашей. И для государств, имеющих космические технологии, это не сложно.
Надо сказать, что за редкоземельные металлы необязательно воевать. Есть другие методики добычи. Например, до 1860 года в США были жестокие войны за очень маленькие острова, хотя они не имели никакого военного и иного стратегического значения. На них десятилетиями собирался помет чаек, а это азотное удобрение, без чего невозможно сельскохозяйственное производство. В то время 4 кг азота стоили как 1 кг золота. При этом на Востоке для получения азотного удобрения устраивали большие голубятни, и там не было войн за азот.
Сейчас редкие металлы во многих странах получают из вторичного сырья, например, из мусора. Швейцария ежегодно около 50 кг золота и 3 т серебра добывает только из канализации и таким образом перекрывает расход на очищение сточных вод. Ученые в современном мире открывают все новые экономически выгодные методики, и с каждым годом такие способы все больше расширяются. Некоторые страны не только перерабатывают свои отходы, но и импортируют вторичное сырье и на этом зарабатывают. Причем технологию не нужно изобретать, она давно придумана и совершенствуется, поэтому для развивающихся стран, достаточно ее приобрести. Например, если разумно утилизировать электромобили и добывать оттуда неодим, не нужна и шахта.
Елена КРАВЕЦ
