Александра Николаева родилась 4 ноября 1906 года в Санкт-Петербурге в семье рабочего. С детства увлекалась танцами, поэтому родители отдали девочку в Петроградскую школу русского балета. После окончания обучения она работала в музыкальных театрах Ленинграда, где особенно ярко проявилась ее склонность к характерному танцу. Стремясь совершенствовать мастерство, Николаева поступила на вечернее отделение Ленинградского хореографического училища (ныне Академия русского балета имени А.Я. Вагановой). Она занималась в классе заслуженного деятеля искусств РСФСР М.Романовой и одновременно стажировалась в Государственном академическом Малом оперном театре (МАЛЕГОТ; ныне Михайловский театр), солисткой которого стала в 1929 году.
В 1930-х годах Александра Николаева приняла судьбоносное решение, переехав в Минск. С 1934 года ее творческая биография была неразрывно связана с Государственным театром оперы и балета БССР (ныне Национальный академический Большой театр оперы и балета Республики Беларусь). Она стала одной из ведущих солисток театра и внесла заметный вклад в становление белорусского балетного искусства. А с 1949 года занимала должность художественного руководителя. Первой партией артистки на белорусской сцене стала роль китайской девушки Тао-Хоа в балете «Красный мак» Рейнгольда Глиэра.
Важное место в репертуаре Николаевой занимали партии в классических балетах. В постановке «Коппелии» Лео Делиба, над которой работал известный хореограф Федор Лопухов, она создала яркий образ Сванильды, отличавшийся выразительной пластикой, жизнерадостностью и тонким юмором. В балете «Конек-Горбунок» Цезаря Пуни артистка исполняла партию Царь-девицы.
Среди других ее заметных работ — Лиза в балете «Тщетная предосторожность» Луи Герольда, Зарема в «Бахчисарайском фонтане» Бориса Асафьева, Китри в «Дон Кихоте» Людвига Минкуса, Коломбина в «Арлекинаде» Риккардо Дриго. Выделяются в творчестве балерины партии Одетты и Одиллии в «Лебедином озере» Петра Чайковского. Работая над ними, Николаева стремилась передать не только красоту танцевальных движений, но и эмоциональную глубину образов.
Значительным событием в творческой биографии артистки стало участие в постановке первого национального белорусского балета «Соловей» Михаила Крошнера. В 1940 году спектакль был представлен в Москве на Декаде белорусского искусства. Николаева исполнила главную роль Зоси — крепостной крестьянской девушки, образ которой раскрыла с лирической теплотой и драматизмом.
В годы Великой Отечественной войны театр оперы и балета БССР находился в Коврове (Владимирская область России). Артисты выступали перед военнослужащими и работниками тыла, участвовали во фронтовых концертных бригадах. Николаева также продолжала выходить на сцену, поддерживая своим искусством людей в тяжелое военное время. В мае 1942 года в Москве состоялся большой концерт белорусского искусства, на котором она вместе с танцовщиком С. Дречиным исполнила народный танец «Лявониха». Выступление сопровождалось бурными аплодисментами.
После освобождения Минска балетная труппа приступила к восстановлению довоенного репертуара и подготовке новых спектаклей. Николаева участвовала практически во всех постановках, а также исполняла характерные танцы в операх «Кармен» Жоржа Бизе, «Иван Сусанин» Михаила Глинки, «Князь Игорь» Александра Бородина, «Аида» Джузеппе Верди, «Фауст» Шарля Гуно и других произведениях. Из всех сценических ролей, сыгранных балериной, наиболее законченным и ярким по силе чувства, непосредственности и привлекательности является образ Надейки в хореографической драме «Князь-озеро» Виктора Золотарева. Этот образ отличался национальным своеобразием, внутренней силой и обаянием.
В 1944 году Николаевой было присвоено звание народной артистки БССР. В 1950 году она стала лауреатом Государственной премии СССР. Ее заслуги также были отмечены орденами «Знак Почета» и Трудового Красного Знамени.
В 1960 году Николаева завершила сценическую карьеру, однако продолжила служить балетному искусству. С 1961 по 1979 год она преподавала в Белорусском государственном хореографическом училище (нынешнее название — Белорусская государственная хореографическая гимназия-колледж), передавая ученикам профессиональные знания и сценический опыт. Кроме того, артистка проводила занятия в народной студии классического танца при минском Дворце культуры Белсовпрофа (сегодня — Республиканский Дворец культуры профсоюзов).
Александра Николаева умерла в 1997 году в Минске. Ее творческий путь стал частью истории белорусского балета. Созданные ею сценические образы, участие в становлении национального репертуара и многолетняя педагогическая работа оставили заметный след в отечественном хореографическом искусстве.
